Das Gelände stieg steil an, nachdem sich der Wanderpfad keine fünf Minuten später vor einer soliden Brücke von der Schotterstraße abermals getrennt hatte. Der Forstweg, der auf das andere Ufer gewechselt hatte, verlief irgendwo am gegenüberliegenden Hang der Schlucht, während der Heinrich-Heine-Weg sich diesseits schweißfördernd und kräfteraubend über Stock und Stein entlang des Flusses nach oben schlängelte. Der Teil mit dem »Berg« im Wort »Bergwanderung«, den ich bis jetzt eher als entbehrlich empfunden hatte, kam nunmehr voll zur Geltung. Ich spürte mit Unbehagen, wie mein Hemd und das Poloshirt, das ich zu Hause noch übergezogen hatte, unter dem Rucksack nass vom Schweiß wurden. Auf meiner Stirn perlten ebenfalls Schweißtropfen. Ich atmete schwer, während ich mühsam auf dem Pfad nach oben schritt, der mittlerweile ausschließlich aus großen kantigen Steinen bestand, zwischen denen sich dicke Baumwurzeln fest in die Erde krallten und das Vorankommen keinesfalls leichter machten.

»Willst du den zweiten Stock haben?«, erkundigte sich meine Frau und reichte mir den Wanderstock, mit dem sie die ganze Zeit gewandert war.

Wir hatten auch an den vergangenen Tagen die Wanderstöcke geteilt, solange das Gefälle es erlaubte, und es war bis jetzt fast immer der Fall gewesen. Nur ein einziges Mal, irgendwo bei Osterode, hatte ich den zweiten Wanderstock zur Hilfe nehmen müssen. Heutige Wanderung war von einem ganz anderen Kaliber, ich ließ es mir nicht zweimal sagen. Steile Anstiege, sie waren nicht so mein Ding, ich glänzte eher beim Abstieg in allen erdenklichen Farben, während Angelina jeden Hang nach oben wie eine Bergziege meisterte, auch ohne Wanderstöcke.

»Ich muss gleich die Jacke ablegen«, sagte ich zu ihr keuchend, als ich den zweiten Stock in meiner Hand hatte. »Mein Rücken ist schon komplett durchnässt. Lauf nicht weit weg. Warte auf mich, wenn du einen passenden Platz siehst.«

Sie ging vor und ich versuchte nicht einmal, mit ihr Schritt zu halten. Stattdessen konzentrierte ich mich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, damit ich überhaupt vorankam. Es war zuweilen gar nicht so einfach, in dem Durcheinander aus Steinen und Wurzeln auf dem Weg eine Stelle zu finden, die dem Schuh einen sicheren, rutschfreien Untergrund bot. Obgleich die Wanderstöcke beim Aufstieg von einem unermesslich großen Nutzen waren, musste man bei jedem Tritt aufpassen, wohin man den Stock setzte. Schon ein paar Mal waren sie auf den Steinen beim Abstützen ausgerutscht und es hatte nicht viel gefehlt, dass ich zu allem Überfluss auch noch hinstürzte. Nunmehr suchte ich jedes Mal mit großer Sorgfalt nach irgendeinem passenden Spalt zwischen den Steinen, um dort die Stockspitze zu positionieren, bevor ich den Stock mit meinem Gewicht belastete. Vermutlich waren auch falsche Gummiaufsätze an den Spitzen angebracht, die für diese Art Wanderung nicht ganz geeignet waren, ich wusste noch nichts von diesen Feinheiten, mit dem Thema hatte ich mich nicht ausführlich befasst.

Trotz der anfänglichen Schwierigkeiten entging mir nichts von der Schönheit der Schlucht, wo die Ilse wie losgerissen tobte und mit ungeheurer Wucht gegen die Felswände donnerte. Stellenweise sah sie nicht mehr nach Heines lustigem Mädchen aus, bei dem die ›silbernen Busenbändchen‹ am ›weißen Schaumgewand im Winde flattern‹. Nein, sie erweckte manchmal den Eindruck einer zornigen Gebieterin, die imstande war, schwere Steine zu bewegen und dicke Bäume wie Streichhölzer umzuknicken. Sie lagen gleich hier, die hundertjährigen Stämme, kreuz und quer an den Hängen. Doch nicht alle waren den Fluten der wütenden Ilse zum Opfer gefallen, die meisten wiesen eine glatte Schnittkante auf, die von nichts anderem als einer Kettensäge herrühren konnte. Die Nachfolger des Herrn von Zanthier hatten ihre Arbeit gewissenhaft verrichtet, an manchen Stellen lag unten so viel Holz, dass es für die Ilse gar kein Durchkommen mehr gab. Wie ein Biberdamm versperrten Äste und Stämme der gefällten Buchen dem Fluss den Weg, aber hin und wieder überbrückte auch eine vertrocknete, vom Borkenkäfer angenagte riesige Tanne die Schlucht wie ein Steg. Man konnte sich sicher über das Konzept der Naturbelassenheit im Nationalpark streiten, dessen Prämisse es war, alles, was aus dem Wald stammte, auch im Wald verrotten zu lassen, aber man gab den Naturschützern schließlich recht in vielen Punkten. Doch ob die absichtlich gefällten Bäume für die Ilsefälle in dieser Form besonders förderlich waren, wagte ich zu bezweifeln. Schön sah es auf jeden Fall nicht immer aus. Interessant, welche Ilse sah denn Heine? Die mit den abgesägten Bäumen oder die von vor …? Harry war immer noch nicht aufgetaucht, fiel es mir wieder ein! Wo blieb er eigentlich so lange? Ich vermisste ihn sogar schon! Ich wollte ihm eigentlich noch eine lustige Geschichte über Göttingen erzählen. Seine Erfahrungen mit dieser Stadt hatte nicht nur er gemacht. Ich hätte da auch noch was zu berichten gehabt. Er würde sich schon irgendwann wieder uns anschließen, hoffte ich.