»Nee, nee, deine Esmeralda ist da schon sehr geeignet für diese Art von Tätigkeit«, entgegnete ich.

Ich erinnerte mich beiläufig daran, wie ich auf dem Hirtenstieg versucht hatte, das blonde Mädchen nach Ilsenburg zurückzuschicken. Was hatte sie jetzt davon, dass sie meinem Rat nicht gefolgt war? Sie hätte aus sich was machen können, anstatt hier erniedrigt und vorgeführt zu werden. Aber sie hatte es so gewollt. Manche lernten es nie.

»Das ist natürlich eine ganz reizende Idee, die du ins Geschäft reinbringen willst«, fuhr ich fort, ohne mir etwas anmerken zu lassen, »aber was ist die Idee wert, wenn die Einnahmequelle fehlt? Ich meine: Wo willst du denn die Leute herbekommen, die Esmeraldas Filme bezahlen sollen? Die liefere wohl ich! Und ist das nicht der allerwichtigste Teil von dem ganzen Geschäftsmodell?«

»Zwanzig Prozent«, fiel mir Mephisto ins Wort.

»Was, zwanzig Prozent?«

»Du bekommst ein Fünftel der Einnahmen«, verlautete er seine Preisvorstellung.

»Aber …«, wollte ich meinen Einwand vorbringen.

»Das ist mein letztes Wort. Du solltest das Angebot annehmen, sonst gehst du leer aus und machst trotzdem alles, was ich von dir verlange.«

Er saß am längeren Hebel, es ließ sich nicht leugnen. Es war ohnehin schon ein Erfolg, dass ich ihn dazu gebracht hatte, über einen blödsinnigen Vertrag zu verhandeln und mir Geld zu bieten. Ich glaubte, ich sollte lieber früher als später zustimmen, ehe er auf die Idee kam, wieder die Schattenzwerge einzuladen.

»Okay, aber nur, weil du es bist«, fand ich eine gesichtswahrende Formulierung.

»Gut«, sagte er zufrieden. »Esmeralda meldet sich bei dir die Tage. Sei nett zu ihr! Und noch was: Ranulf versteht zwar nichts von Computern, dafür hatte er sich aber seinerzeit umfangreiches orthopädisches Wissen angeeignet. Er weiß ganz genau, welche Knochen am meisten wehtun, wenn man sie bricht. Beachte es, denn er wird ab sofort ein Auge auf dich haben. Nur für den Fall, dass du irgendwie vom rechten Weg abgekommen sein solltest. Er wird dich durch seine Anwesenheit an jeden einzelnen Punkt unserer Abmachung erinnern. Und jetzt muss ich los, der Berg ruft! Esmeralda, komm! Ranulf, Abmarsch!«

Im nächsten Augenblick packte Mephisto sein Hexenweibchen an der Taille, hob sich mit ihr wie von Flügeln getragen über dem Boden, beide wirbelten ein paarmal um die eigene Achse und lösten sich auf. Nur eine dunkle Dunstwolke hing noch eine Zeit lang wie feiner Ruß in der Luft und fiel alsdann in sich zusammen. Von Blocksberg entfernte sich von uns derweil in größter Eile auf dem Schotterweg nach Ilsenburg.

Stille kehrte ein. Ich nahm an, der Gangsterfilm war vorerst zu Ende, obwohl ich es noch nicht richtig glauben konnte. Noch eine kurze Weile stand ich ratlos da und wusste nicht, was ich tun sollte, bis die jungen Leute mich mit ihren unterdrückten Stimmen hinter dem Klebeband in die Realität zurückgebracht hatten. Das Mädchen blutete am Bein, in ihrem Oberschenkel klaffte eine Bisswunde. Der Junge versuchte energisch, sich von seinen Fesseln an den Händen zu befreien, und bewegte seinen Oberkörper ungestüm von einer Seite zur anderen.

»Komm schnell her!«, rief ich meiner Frau zu. »Hol das Messer raus!« Das alte Federmäppchen, das noch aus der Schulzeit unserer Kinder stammte und das wir schon seit Jahren zum Aufbewahren von Reisebesteck im Urlaub benutzten, lag in ihrem Rucksack.

»Was hat dieser Typ mit ihnen gemacht? Wer war es überhaupt?«, fragte sie, nachdem sie sich der Schutzhütte genähert und den misslichen Zustand der Geiseln gesehen hatte.

»Nicht jetzt. Nachher«, verweigerte ich jegliche Erklärungen zum aktuellen Stand der Dinge. »Jetzt ist keine Zeit. Wir müssen das Mädchen in die Hütte bringen und ihre Wunde versorgen.«

Sie nahm rasch den Rucksack ab, holte das Etui heraus und reichte mir das Messer. Als Erstes schnitt ich die Fesseln beim Jungen durch, damit er mir gleich mit seiner Gefährtin helfen konnte, und solange er sich noch mit dem Klebeband an seinem Mund beschäftigte, befreite ich auch die junge Frau von den Kabelbindern an ihren Handgelenken und Fußknöcheln.

»Wie geht es dir?«, fragte ich sie besorgt, während ihr Begleiter eine nasse Regenjacke vom Boden aufhob und über ihre bloßen Schultern warf.

Das Mädchen zitterte am ganzen Körper und sagte kein Wort, obwohl ich das Klebeband von ihrem Mund entfernt hatte. Sie hatte allem Anschein nach den tiefsten Schock ihres Lebens erlitten, der ihr vorübergehend die Sprache verschlagen hatte. Sie saß abwesend auf dem Boden und sah sich voller Entsetzen die Bisswunde an ihrem Bein an.